Ya son más de 1000 las empresas emergentes en el globo que valen US$ 1000 millones o más, según lo detalla Bloomberg en su edición del último febrero. En este artículo encontrarás las pistas de este boom, que solamente en enero sumó 42 firmas a la lista.

La periodista Ellen Huet publicó el 9 de febrero pasado en Bloomberg un texto que mete el dedo en la llaga, y puede resumirse así: ¿por qué, casi 10 años después de que se acuñara el término “unicornio” para describir una rarísima especie de empresa privada, hoy se suman al club nada menos que dos empresas por día?

El procedimiento de la periodista es un clásico siempre efectivo: plantea un caso, y desde ahí, desenrolla el hilo. Y no es un caso cualquiera, sino el unicornio número 1000, según la meticulosa métrica de la consultora CB Insights. El “caballo con un solo cuerno” en cuestión es la firma californiana Productboard, con su CEO Hubert Palan. Tras una nueva ronda de financiación, podía estimar su nueva valoración en US$ 1.700 millones. “Eso significaba”, escribe Huet, “que la compañía ahora podía llamarse oficialmente unicornio, el término para una startup que los inversores estiman que vale US$ mil millones o más”.

Así, la periodista se va acercando a su núcleo: “Convertirse en un unicornio (…) es una distinción que significa mucho menos que antes dentro de la industria tecnológica. El término surgió hace casi una década, una época en la que las nuevas empresas con un valor de mil millones de dólares eran raras y preciadas, algo que solo los fundadores e inversores más afortunados verían con sus propios ojos. Ahora la producción de unicornios está alcanzando la escala de la agricultura industrial”.

Y lo fundamenta con números: “en enero, 42 nuevas empresas se convirtieron en unicornios y cuatro en ‘decacornios’, el torpe apodo que se le da a las nuevas empresas con un valor de US$10.000 millones o más”. Y lo remata con el argumento de Brian Lee, de la consultora CB Insights: “Cuando tienes 1000 unicornios, eso es casi un oxímoron”.

Las causas más profundas

Huet apunta luego su explicación: “Es difícil no ver la cantidad de nuevas empresas de miles de millones de dólares como prueba de que los mercados privados están sobrecalentados, algo que la gente ha estado diciendo durante años. Incluso frente a la volatilidad de los mercados públicos, la inflación y el aumento de las tasas de interés, el estado de ánimo entre los inversores del mercado privado parece tan animado como siempre. Parte de ese crecimiento impávido es válido, dice Lee: ‘a medida que más servicios del mundo se vuelven digitales, las empresas de software se vuelven más valiosas, y la infraestructura como Amazon Web Services hace que sea más fácil que nunca iniciar un negocio de tecnología’”.

El origen de la especie

La autora rastrea luego en el origen del nombre: “El término ‘unicornio’ data de un artículo de 2013 que Aileen Lee, una capitalista de riesgo que acababa de iniciar una empresa llamada Cowboy Ventures, escribió para el sitio de noticias TechCrunch. Su artículo trataba sobre las lecciones que los inversores podrían aprender al examinar las pocas empresas tecnológicas con sede en EE. UU. que habían alcanzado una valoración de mil millones de dólares (…) Se crearon alrededor de cuatro unicornios cada año durante la década 2003-2013, principalmente en servicios de software de consumo. A pesar de la fascinación con los jóvenes fundadores que se enriquecen desde sus dormitorios, Lee descubrió que las personas que comenzaron unicornios tendían a tener 30 años. De todos los directores ejecutivos fundadores de la lista, ninguno era mujer”.

Y sigue reconstruyendo Huet: “Cuando estaba escribiendo el artículo, Lee jugueteó con el uso de términos como ‘éxito monstruoso’ y ‘jonrón’ para describir las mega-startups. Pero ‘unicornio’ parecía una palabra apropiada para una distinción que, como escribió, era ‘extremadamente rara y bastante impresionante’”.

“El nombre quedó. En 2015, Fortune publicó un artículo de portada, ‘La era de los unicornios’, en el que analizó nuevas empresas privadas con valoraciones de más de mil millones de dólares. Ilustrado con una imagen de página completa de un unicornio blanco con una sudadera con capucha de Zuckerberg, la pieza se preocupó de que ya había demasiados unicornios para que la etiqueta siguiera importando. ‘¿Este boom es real?’ Fortune preguntó en la portada. La cuenta en ese momento: 80. En los años transcurridos desde entonces, la respuesta se ha convertido en un rotundo sí. En 2022 se están acuñando unicornios a un ritmo de más de uno al día”.

El  explosivo año 2021

La periodista toma distancia y da un panorama general: “Hay una cantidad impactante de dinero de inversión en busca de un hogar: US$ 621.000 millones en nuevas empresas de todo tipo en 2021. Eso es más del doble de la cantidad de 2020 y supera el capital recaudado a través de las OPI durante el mismo período, que en sí mismo fue un récord. (…) La remodelación de la economía provocada por el Covid-19 aceleró el auge. El número de unicornios había estado creciendo de manera constante hasta finales de 2020, cuando el conteo global fue de 569. Luego, al año siguiente, casi se duplicó. ‘El Covid creó tanta pérdida y dolor personal, pero ha puesto un tremendo mojo en las ventas de software de todo tipo’, dice Aileen Lee”. 

Viejo y nuevo rebaño

Compara además Huet los rubros predominantes en cada era: “El enfoque más común para las empresas en la lista original de unicornios fueron los servicios de Internet para consumidores. Nueve años después, hay más empresas en tecnología financiera que en cualquier otra categoría, lideradas por la empresa de servicios de pago Stripe. Estados Unidos sigue siendo el hogar líder de nuevas empresas de US$1000 millones, pero hay más unicornios chinos en categorías como educación, hardware y transporte.”

Se puede acceder a la nota original acá: https://www.bloomberg.com/news/features/2022-02-09/there-are-now-1-000-unicorn-private-company-startups-worth-1-billion-or-more